19XX 시리즈의 다른 게임들과 마찬가지로 1942의 프리퀄인 이 게임은 제2차 세계 대전을 배경으로 한 탑다운 슈팅 게임입니다.
1인 또는 2인 플레이어는 P-38(1P) 또는 모스키토(2P)를 조종하여 적의 비행기와 함선을 격추합니다. 이전 시리즈와 마찬가지로 한 버튼은 비행기의 무기를 발사하며(적들이 남긴 파워업 아이템을 획득하여 업그레이드 가능), 다른 버튼은 비행기가 공중제비를 돌며 화면상의 모든 적을 파괴하거나 각 레벨 끝에 등장하는 보스에게 추가 피해를 입히는 기능을 합니다. 일반 탄약은 무제한이지만, 업그레이드된 무기는 탄약이 제한되어 있습니다. 무기 버튼을 길게 누르면 화면 하단의 게이지가 충전되며, 무기마다 효과가 다른 특수 사격을 발사할 수 있습니다.
비행기에는 3포인트로 시작하는 라이프 바가 있습니다. 공격을 받거나 공중제비를 사용할 때마다 라이프 포인트가 1씩 소모됩니다. 플레이어는 레벨을 완료하거나 적절한 파워업 아이템을 획득하여 라이프 포인트를 회복할 수 있습니다. 그 외에도 보조 사이드 기체나 고스트 기체와 같은 파워업 아이템을 사용할 수 있습니다. 컨티뉴는 3회까지 가능하며, 컨티뉴를 사용할 때마다 점수에 1점이 추가됩니다(이 기능은 본 게임에서 처음 도입된 이후 다른 슈팅 게임들에서도 채택되었습니다).
