젠장!

Blast!

1986년 7월 발행된 A.N.A.L.O.G. 잡지 제44호에서 발췌. 우주 방어 센터의 통제실은 혼란 그 자체였다. 기술자들은 출력된 서류 뭉치를 들고 분주히 오갔고, 백발의 과학자들은 우주 공간에서 맥퍼슨 융합 방어막의 신뢰성을 두고 논쟁을 벌였으며, 군 관계자들은 누구를 향하는지도 모를 고함을 질러대고 있었다. 날짜는 2140년 9월 23일. 명왕성 궤도를 돌던 탐사선 타이탄 16호가 광속에 가까운 속도로 이동하는 물체를 포착했다. 그 자체만으로는 그리 놀라운 일이 아니었다. 그런 속도에 도달하는 자연 현상은 이미 몇 차례 알려진 바 있었기 때문이다. 과학자들과 군 관계자들을 이토록 불안하게 만든 이유는 그 물체가 지구를 정면으로 향하고 있었기 때문이었다. 더욱 불길한 것은, 경로상에 있는 혜성을 피하기 위해 항로를 변경했다는 점이다. 현재 경로대로라면 열흘도 채 되지 않아 지구에 도달할 것이었다. 전 세계는 긴장감에 떨고 있었다. 거의 모든 사람이 그것이 외계의 인공물이라는 점에는 동의했지만, 그게 유일한 합의점이었다. 중요한 질문들에 대한 답은 사람마다 제각각이었다. 그것은 무엇인가? 안에 외계인이 타고 있는가? 그들은 우호적인가? 가장 중요한 것은, 왜 그 물체가 이곳으로 오고 있는가 하는 점이었다. 5일 후, 토성 궤도를 돌던 타이탄 8호가 그 물체의 첫 사진을 지구로 전송했다. 대상은 지름 50미터 정도의 푸른 돔 형태였다. 표면은 검은색과 녹색의 문양으로 덮여 있었는데, 아마도 일종의 문자일 것으로 추정되었다. 돔의 밑바닥에는 전파 망원경과 유사한 접시 모양의 장치 두 개가 부착되어 있었고, 그 중심부에는 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 인공물은 여전히 지구를 향해 돌진했다. 마침내 과학자들의 예측대로 그것은 '목표' 지점에 도달했다. 불행히도, 그 물체는 지구의 생명체들이 자신에 대해 아는 것보다 지구에 대해 더 많은 것을 알고 있는 듯했다. 그것은 우주 방어 센터 바로 위 정지 궤도에 머물렀다. 지구는 숨을 죽였다. 이틀 동안, 그 물체는 우주 방어 센터 상공을 맴돌았다. 결국 지구 최신예 함선 15척을 보내 조우를 시도하기로 결정했다. 메신저 함선들이 인공물로부터 6킬로미터 지점에 다다랐을 때, 커다란 구멍에서 일곱 개의 생명체가 나타났다. 그들은 마중 나온 함대 쪽으로 질주하여 함선들을 낚아채더니 그대로 기체 안으로 끌고 들어갔다. 그 함선들은 다시는 돌아오지 않았다. 외계 함선의 이러한 적대적인 태도를 어떻게 해석해야 할지 아무도 확신하지 못했다. 세계 의회는 48시간 동안 토론한 끝에 3척의 함선을 추가로 보내기로 결정했다. 하지만 이번 함선들은 무장을 갖춘 상태였다. 만약 그 생명체들이 또다시 밖으로 나와 지구의 함대를 훔쳐 가려 한다면, 제대로 된 교전을 치러야 할 것이었다. 당신은 이 세 척의 함선을 조종하는 파일럿이다. 외계 함선에 접근하자, 돔에 붙어 있던 두 개의 접시가 분리되어 떨어져 나갔다. 짧은 섬광과 함께 당신의 지휘함과 외계 함선 사이에 회색 역장이 형성되었다. 생명체들이 인공물에서 모습을 드러낸다. 그들은 역장을 뚫고...